Caracoles Polymitas: una de las joyas naturales más coloridas y emblemáticas de Cuba

Los moluscos del género Polymita, son caracoles terrestres endémicos de la República de Cuba, lo que significa que solo existen en la isla. Se localizan en las regiones más boscosas del oriente cubano, especialmente en los municipios de Baracoa y Maisí, provincia de Guantánamo, aunque también pueden hallarse en zonas colindantes del propio territorio y de la vecina provincia de Holguín.

Su nombre científico es: Polymita. Los naturalistas reconocen la presencia de seis especies de polímitas: Muscarum, Sulphurosa, Versicolor, Venusta, Brocheri y Picta considerado este último (Polymita picta) como el Caracol Nacional de Cuba.

La vistosa especie (Polymita picta), famosa mundialmente por sus conchas de colores vibrantes y patrones únicos, es reconocida, por muchos, como el más bello de los moluscos terrestres.

Oficialmente, en el año 2021, alcanzó tal condición y atrajo las miradas de los medios de comunicación y de las redes sociales, al ganar con amplio margen la segunda edición de un concurso convocado por el Centro Loewe para la Genómica Traslacional de la Biodiversidad, de Alemania, el Museo de Historia Natural de Frankfurt y la Organización Internacional Unitas Malacologica.

En Cuba, la colección más importante del país sobre malacología y, dentro de ella, una de las más ricas del mundo de la especie Polymita Picta, se encuentra expuesta en el Museo de Ciencias Naturales de la provincia de Holguín. También aparecen en artesanías, sellos postales y obras de arte. En la cultura cubana, son un símbolo de la biodiversidad única del país, a menudo llamada «la joya de la selva cubana».

Sin embargo, un reciente monitoreo, realizado por científicos cubanos, reporta el peligro de extinción de la Polymita sulphurosa, también llamada “polimita color azufre. Los pocos ejemplares de esa especie se contabilizan en la región montañosa de Sagua de Tánamo y Moa, provincia de Holguín. Por esta razón científicos cubanos y británicos están uniendo fuerzas para buscar revertir esta situación.

Las especies de Polymita, al igual que un elevado porcentaje de los moluscos terrestres de Cuba, son hermafroditas. Es decir, en cada individuo se hallan reunidos los órganos reproductores masculinos y femeninos.

Cuando llega la época de la reproducción, la cual generalmente coincide con el período de lluvias, dos individuos se unen y efectúan su fecundación cruzada, y ambos quedan fecundados. Son moluscos gasterópodos (tienen un pie carnoso en la región ventral, del que se valen para arrastrarse) y poseen respiración pulmonar.

Las polymitas poseen hábitos nocturnos y son arborícolas, se alimentan de hongos y líquenes ejerciendo función de control biológico. Según los especialistas, bastan cuatro polymitas adultas sobre un cafeto para mantener sus hojas libres de hongos. En tanto seis u ocho en un árbol de guayaba realizan similar función.

Estos moluscos terrestres son sensibles a los cambios de humedad, luminosidad, temperatura y salinidad del ambiente, por lo que no han podido adaptarse a otros territorios. Se consideran el símbolo de la fauna en la zona de Baracoa, y en toda Cuba se les aprecia como un hermoso exponente de la naturaleza isleña.

Todas las especies de Polymita están en peligro crítico debido al cambio climático que altera su entorno y a la pérdida de hábitat por deforestación y agricultura. Además, los hermosos colores de sus conchas atraen su recolección ilegal para venderlas como souvenirs a turistas.

La recolección ilegal de sus conchas para traficar con ellas o fabricar objetos artesanales es uno de los factores que más ha incidido en la disminución de las poblaciones de polymitas.

Cuba, aplica desde hace años un programa de manejo para el mantenimiento de la especie, en el marco legal de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de la Flora y Fauna Silvestre (CITES).

Asimismo, se prohíbe y sanciona la compraventa de cualquier artículo realizado con partes de este caracol o sus ejemplares vivos, cuestión que deben conocer todos los visitantes.

Marlen Rodríguez Oliva
Dra. en Ciencias Veterinarias
Profesora de la Universidad de Matanzas
República de Cuba