El futuro de las jaulas en la producción cunícola de la Unión Europea

Alojamiento en grupo de conejas y sus camadas (cortesía de Luc Maertens)

Una de las prioridades de la Unión Europea (I.E. – 27) es la mejora del bienestar animal y la sostenibilidad de la producción ganadera, establecidas en las estrategias “Farm to Fork” y “Green Deal”.

De hecho, existe una presión creciente por parte de los ciudadanos a través iniciativas como el enfoque “One Welfare”, que reconoce las interconexiones entre el bienestar humano, el bienestar animal y la integridad del medio ambiente, o la iniciativa “End of Cage Age” (el fin de la era de las jaulas).

En octubre de 2020, la Iniciativa Ciudadana Europea «End the Cage Age» recolectó casi 1.4 millones de firmas y pidió a la Comisión que proponga una legislación para prohibir el uso de jaulas para animales de granja. En respuesta a esta demanda, la Comisión Europea se comprometió a presentar una propuesta legislativa para eliminar y finalmente prohibir el uso de sistemas de jaulas en ganadería a finales de 2027.

Esta decisión tiene un gran impacto en el sector cunícola. La propia iniciativa menciona repetidamente a los conejos:

1. Los conejos son los animales más comúnmente alojados en jaulas, con muy pocas medidas de enriquecimiento;
2. Algunos estados miembros de la UE ya han prohibido el uso de jaulas para conejos;
3. Ya existen sistemas alternativos «comercialmente viables» para producir conejos libres de jaulas.
4. Se solicita legislación específica para la protección del conejo, ya que es la segunda especie en número de animales de cría en la U.E.

Ante esta situación, el sector cunícola europeo ha empezado a organizarse para tratar para participar en el desarrollo de dicha legislación, en la que debería de tenerse en cuenta las peculiaridades, diversidad y situación de la producción cunícola europea, para evitar que este nuevo desafío se convierta en un punto de no retorno para el sector.

Para ello, y con otros objetivos comunes, se ha creado la Asociación Europea del Conejo (ERA) para representar a los cunicultores y transformadores de carne de conejo de la Unión Europea, que tratará de velar por los intereses del sector de la carne de conejo en Bruselas.

El paso de la producción en jaulas a parques va a suponer un desafío importante en las próximas décadas. En la fase de engorde supondrá el manejo de parques con un mayor número de animales por recinto, y aunque este cambio sea el que quizás más fácilmente podría asumirse, si puede suponer un aumento de manejo y del riesgo de difusión de enfermedades asociados a los grandes grupos.

Sin embargo, el principal problema lo encontramos en la fase de reproducción. El manejo de colonias de conejas de forma continua no es viable ya que genera pseudo-gestaciones, lesiones en la piel por peleas, competencia por el nido y aplastamiento o abandono de las camadas.

Como alternativa se ha planteado el alojamiento en semigrupo, que separaría a las conejas un par de días antes del parto y volvería a juntarlas cuando las camadas empiezan a salir del nido. Este sistema permitiría el contacto social, la expresión de comportamientos naturales y de locomoción, sin afectar a las camadas.

Sin embargo, siguen existiendo limitantes asociados a las agresiones observadas tras el reagrupamiento de las conejas, y el complejo manejo reproductivo y nutricional de animales en diferentes estados fisiológicos, que hacen que los trabajos realizados hasta hoy muestren unos rendimientos productivos por debajo de los observados en alojamiento individual.

Mientras tanto, la ciencia tendrá que ayudarnos en la solución de estos limitantes, trabajando en diferentes campos, como la genética (para obtener líneas más sociales) o la ganadería de precisión (para tener sistemas de alimentación diferenciada o de detección temprana de enfermedades), y así obtener buenos resultados productivos bajo este nuevo marco.

Juan José Pascual Amorós
Full Professor en Universitat Politècnica de València (UPV)
Presidente de la Asociación Española de Cunicultura (ASESCU)
y de la World Rabbit Science Association (WRSA)

Alojamiento en grupo de conejas y sus camadas (cortesía de Luc Maertens)